По поводу возникновения этого наиболее плодородного вида почвы существует три основных теории. Первая – это гипотеза о морском происхождении черноземов. Вторая – болотная версия. Третья – мнение о растительно-наземном возникновении черноземных почв.
Те ученые, которые первыми исследовать российские черноземы, посчитали их морским илом, который остался на поверхности после отступления вод Каспийского и Черного моря, либо же следствием размытия водами ледников морских сланцевых черных глин.Часть ученых пришла к выводу, что земли черноземной зоны в прошлом представляли собой основательно заболоченную тундру. При потеплении климата и осушении территории произошло активное разложение мертвой болотной и тундровой флоры, что и привело к появлению черноземов.
Приверженцы гипотезы растительно-наземного происхождения плодородных почв объяснили их происхождение большим количеством травянистой луговой и степной растительности. Отмирающие части растений, 40-60% из которых составляли корни, посредством гниения под воздействием микроорганизмов и образовали плодородную почву.В пользу данной версии свидетельствует тот факт, что остатки травы чрезвычайно богаты азотом и всевозможными зольными элементами. Так, в хвойных лесах в почву попадает 40-300 кг/га азота и особых зольных веществ, в сухих степях – примерно 200-250 кг/га, а в разнотравно-злаковых и луговых степях – уже 600-1400 кг/га. Разложение происходит в наиболее благоприятных условиях увлажнения при слабощелочной или нейтральной реакции среды.
Как раз в таких условиях и формируется гумус (лат. humus – почва). Фактически он представляет собой перегной или органическую часть почвы, которая образовалась как результат биохимической переработки растительных и животных остатков. В составе гумуса есть также гуминовые кислоты – самые важные для фактора плодородности почвы – и фульвокислоты. Гумус заключает в себе основные вещества для полноценного питания растений, которые подсредством работы бактерий становятся доступными для корней.
Периоды летней засухи и зимнего промерзания способствуют закреплению и усложнению содержащихся в гумусе элементов. Степная растительность имеет развитую, глубоко проникающую вглубь земли корневую систему. Увеличение содержания гумуса в черноземных почвах происходит не только за счет наземного травяного опадания, но и за счет разложения отмирающих корней, поэтому органические полезные вещества в черноземе распространяются на значительную глубину. Развитие корневых систем гарантирует необходимое оструктуривание почвы.
Поэтому черноземы обладают высоко водопрочной зернистой или комковатой структурой. Биологический круговорот в степях приводит к большой концентрации таких основных элементов питания флоры, как N, S, Р, кальция и других органо-минеральных соединений.Наилучшие условия для формирования условия для черноземов присутсвуют в южной части российской лесостепной зоны, где есть максимальное количество растительности и необходимый гидротермический режим.